"Im England der dreißiger Jahre wütet ein Bürgerkrieg, der mit der Ermodung des Königs endet. Edward, sein Nachfolger, und seine Ehefrau, Königin Elisabeth, haben drei Kinder und die Thronfolge scheint auf Generationen hinaus gesichert. Doch Edwards machthungriger jüngster Bruder Richard hat ganz andere Vorstellungen: Er will selbst Köing werden.

Doch Richards Weg zum Thron ist blockiert. Da ist zunächst sein älterer Bruder Clarence, ein sanfter und vertrauensvoller Mann, den Richard im Tower von London ermorden läßt. Über diesen Verlust stirbt der ohnehin schon kranke König Edward nach wenigen Tagen. Kurz darauf fällt auch der nächste Thronanwärter, Earl Rivers, den mörderischen Intrigen Richards zum Opfer. Er wird im Bett umgebracht. Und das Blutbad nimmt kein Ende, bis Richard schließlich König ist.

Doch nun verbinden sich alle gegen den tyrannischen König. Die letzte Schlacht beginnt und Richard spricht den legendären Satz: Ein Königreich für ein Pferd!"

Richard Loncraine verlegt Shakespeares Königsdrama in ein fiktives faschistisches England der dreißiger Jahre und zeigt den machtgierigen und skrupellosen Richard als modernen Tyrannen im Stil Hitlers und Mussolinis. Ian McKellen verleiht der Figur Richards zudem einen diabolischen Charme, den er rücksichtlos einsetzt, um seine Intrigen zu spinnen. Loncraine hat seinen Film mit großem Aufwand als eine Mischung aus Unterhaltungskino und experimenteller Literaturverfilmung inszeniert. Das Ergebnis ist ein ungeheuer spannender und wirklich ungewöhnlicher Film mit großartigen Schauspielern und fantastischer Atmosphäre und Ausstattung, der sich durch sein ungewöhnliches Setting von allen bisherigen Shakespeare-Verfilmungen abhebt.