Der erste Tag in der neuen Schule steht bevor. Lena ist erst vor kurzem zu ihrem Großvater in die idyllisch an einem Fluss gelegene Kleinstadt gezogen. Ihre Familie stammt von hier, wurde jedoch über das Land zerstreut. Lenas Großvater gilt im Ort als Sonderling, sein Haus ist vollgestopft mit "Plunder" aus längst versunkenen Zeiten. Immer wieder laufen ihm Kinder auf der Straße nach und lachen ihn aus. Weil er seine gesamte Rente für alte Bilder ausgibt, hat er kein Geld für einen neuen Mantel übrig, heißt es. Das macht den Start für Lena nicht einfacher. Gleich bei der Einschulung wird sie von anderen Kindern umringt und – wegen ihrer altmodischen Kleider – "Vogelscheuche" getauft. Der Ton ist rau, die Rangordnung der Schüler untereinander unerbittlich. Aber Lena kann sich anfangs überraschend gut integrieren – zumal Dima, einer der tonangebenden Schüler der Klasse, sie zu mögen scheint. Das ändert sich schlagartig, als Lena aus Liebe einen Fehler Dimas als eigene Schuld auf sich nimmt...

Der Film schildert minutiös die bedrohlichen Ausmaße eines Terrors, dem jeder ausgeliefert ist, der irgendwie aus der Norm fällt. Dem Regisseur ging es nicht um die Eingreifenden, sondern um die, die stumm daneben stehen und zuschauend alles geschehen lassen: "Erinnern Sie sich, wie viele Kinder Lena durch die Stadt jagen" Es sind vielleicht zehn oder zwölf. In einer Klasse gibt es jedochmeistens 35 Schüler, wo sind sie geblieben"" Rolan Bykow projiziert in ein parabelhaft zugespitztes Sujet, das in einer 6. Klasse angesiedelt ist, Verhaltensmodelle von Menschengruppen unter kollektiven Zwängen.

In der UdSSR sorgte dieser Film mit seinem kritisch-tabufreien Wirklichkeitssinn für manche Aufregung. Doch dann erschien in der Prawda, also im Zentralorgan der KPdSU, ein Artikel, der sich für diesen Film vehement einsetzte.